六西格玛(6σ)是在上世纪90年代中期开始从一种全面质量管理方法演变成为一个高度有效的企业流程设计、改造和优化技术，继而成为世界上追求管理卓越性的企业最为重要的战略举措。6σ管理体系的提出要追溯到1979年的摩托罗拉。当时的执行总裁Art Sundry认为：摩托罗拉真正的问题是产品质量低劣!在当时绝大部分公司认为质量会增加生产成本时，他们已经认识到提高产量、提供最佳产品实质上会降低成本，提出最高质量等于最低成本的概念。然而直到1987年摩托罗拉才真正建立了6σ的概念，要求不断改善产品、品质和服务，并制定了为达到目标和客户完全满意的要求的目标、工具和方法。
“σ”(西格玛)是个希腊字母。它在统计学里是一个用于表示与平均值的标准偏差的单位。σ在印刷行业中也被用于表示色差。σ的计算方法很简单，将偏差次数除以总的操作次数，再乘以100万，这样便得到每百万次操作机会中所产生的偏差。6σ管理体系把σ作为测量质量的标准和工具，其中心思想是，如果你能"测量"一个过程有多少个缺陷，你便能有系统地分析出怎样来消除它们和尽可能地接近"零缺陷"。
这里首先解释几个相关概念。印刷厂承印一个产品，这个产品从签订合同开始，到成品出厂交付客户的整个过程是一个"流程"。这个流程中还镶嵌着其他分流程，如电脑设计、桌面制作、出片、打样、晒版、印刷、装订等。生产过程中的每一道工序都是一个流程。客户与企业签订委托加工合同的过程是个流程，这个客户是“外在的顾客”；生产主管到印刷机上签样也是个流程，而且是生产过程中的标准流程，这个主管就是“内在的顾客”。同样，整个生产过程中的一道工序是另一道工序的顾客。
如果客户要求企业三天交货，这个三天就是客户的"规格"。而企业没有能在三天内交货就是“缺陷”。产品中任何没有达到客户要求的和生产过程中没有达到工艺要求的都是缺陷。一本书刊对于整个印刷生产过程是一个“单元”，而正在印刷的单个印张对于印刷工序
而言也是一个"单元"。印刷过程中任何可能导致故障产生的因素，比如操作、环境温湿度、原辅材料等，就是产生缺陷的"机会"。如果在一个印张上存在五个可能产生缺陷的因素，那么这个单元产生缺陷的机会就为五。
“DPM0”(次失误/百万次操作)表示100万个机会里出现缺陷的机会是多少。DPMO与σ的关系如下：
1σ=690000 DPMO
2σ=308000 DPMO
3σ=66800 DPMO
4σ=6210 DPMO
5σ=230 DPMO
6σ=3.4 DPMO
为什么要做到6σ?比如印刷100本书，每本书的合格率的可能性是99%，那么，100本书全部合格的可能性就是0.99的100次方，其结果只有0.366，还不到50%。如果改进措施，使每本书合格的可能性提高到99.9999%，100本书都合格的概率就是0.999 999的100次方，结果是0.99 999，几乎是100%。这就是99%与99，9999%的区别。而6σ的DPMO是百万分之三点四，即达到99．99966%的合格率。这样就几乎是零缺陷了。
显然，σ不仅是测量质量的单位，同时也是测量一个企业或者一个部门质量管理水平的标准和工具。一个企业或者一个部门的管理水平越接近6σ，则表明管理和质量水平越完美，产品生产效率也越高；反之则说明产品和生产过程存在的问题和缺陷越多。引入了σ这个概念以后，不同的企业、工厂、流程、服务之间都可以进行量化的比较。
6σ管理着重从流程的角度来看待企业绩效和改进绩效。因此对流程的描述和管理就成为改进提高的基础，而建立企业的核心流程及鉴别顾客是企业改进的第一步。流程都是由5部分组成的：供应商、输入、加工、输出、顾客。对于印刷而言其核心流程就是由供应商提供设备、纸张、油墨、版材及其他原辅材料，根据顾客的要求加工成印刷品，交付给顾客。