所有数字印刷系统，无论是桌面打印单元、黑白复印/打印机、彩色复印机还是数字印刷机，都有两个主要组成部分：印刷引擎和印刷控制装置。通常打印引擎和印刷控制装置是分别开发、制造，最后组装成印刷系统。印刷控制装置通过接口与主机连接，负责处理与主机的通信。它还解释来自主机的印刷命令，把印刷命令转换成驱动印刷引擎的信号。最先进的印刷控制装置，好比是乐队的指挥：它控制着印刷机的各项功能，从信号的转换到色彩的管理，都依靠印刷控制装置。
初级数字印刷系统通常内置印刷控制装置，隐藏在印刷机里面。而更高级数字印刷系统的印刷控制装置也更加复杂，价格更高，体积更大。外置印刷控制装置通常连接于高端工作站或个人计算机上，配合印刷引擎来处理各种复杂的印刷任务。这种高端的数字印刷系统，结合完全成熟的OS操作系统、显示器及键盘，通常交替充当RIP或服务器。
过去的几年里对印刷控制装置的需求不断增加。用户需要在跨平台环境下获得PCL或PDL支持，要求更快的处理速度、更多的通讯项目、更高的分辨率、更高质量的色彩、更大的内存、可变数据的个性化和更多功能。利用现有的印刷引擎来获取更多功能性，也需要更强大的印刷控制装置。
相应地，印刷系统生产商也在分布式统一处理系统(每个处理器都有特定的功能并与一个核心处理器进行信息交换)的基础上进一步发展了印刷控制装置。专为实现特殊功能而设计的特定用途集成电路(Application-specificintegratedcircuits，缩写为ASIC)使用现有的电路作为基础架构。一个印刷控制装置可能有一个用于通讯接口的处理器、一个用于内存管理的处理器、一个用于图形处理的处理器以及一个用于数据处理的处理器。
彩色复印机/打印机控制装置
彩色复印机控制装置市场经历了较明显的调整。1997年，Splash公司收购Quintar公司和ColorAge公司，在2000年又被电子成像(ElectronicsforImaging，缩写为EFI)公司收购。在收购Splash公司之前，EFI于1999年先收购了ManagementGraphics公司。在2001年，Colorbus公司被彩色打印解决方案公司(ColorPrintSolutions)收购，而Imation公司也宣布将把它的彩色事业部门出售给KPG公司。高端印刷系统供应商也经过了合并调整。GlobalGraphics公司在1999年收购了Harlequin公司，而BarcoGraphics和PurupEskofot合并组成Esko-Graphics公司。
EFI大约占领了90%的控制装置市场份额。尽管彩色复印机和打印机供应商会继续给EFI控制装置贴牌销售，但据估计，彩色复印机和打印机供应商会积极发展自己的控制装置，以提高其盈利水平、降低彩色复印/打印系统价格、拉开产品间的差距。目前，EFI和Creo正在为Printcafe控制装置展开激烈的竞争。
单色系统控制装置
大印量、单色、非打击系统已在交易业务印刷领域应用了二十多年，在按需出版印刷领域应用了十多年。印刷控制装置的发展也经历了专有、独立的设备到普通OS操作系统下强大的服务器平台的一系列变化。