RIP究竟是什么呢？简单地说，RIP就是把所需打印的或所需印刷的数据转换成能够用喷墨打印机或激光输出设备输出到纸张或胶片上的光栅图像或点阵的设备。RIP是位于印前工作流程的后端，们于印刷之初的一个中间工序。在这个工序中，RIP接受的是采用页面描述语言描述过或矢量化的印刷数据。实际上，目前常用的页面描述语言为PostScript语言，它主要在功能上描述“输出的对象是什么”和“输出的对象应该输出到页面的什么位置”两部分。RIP的作用是将PostScript描述的“轮廓”命令转换成点线格式，然后按照一定的次序排列在页面上。
此外，对于彩色打印或激光输出设备采用的RIP而言，RIP担负的作用在于如何提高色彩复制的精度。因此，对这一类RIP的要求：首先是RIP必须能够解释页面上每一个元素的色彩；其次是RIP能够将与色彩相关的信息转换成打印或印刷所需色彩模式。