在模拟复印设备上，感光鼓上分布的是负电荷。原稿白色部分的光线被投射到感光鼓上，从而使光线照射的地方放电。模拟复印机需要将碳粉吸附在感光鼓负电荷上，所以碳粉一般带正电，称为非反转显影。
数码复印机中使用的方法被称为反转显影。激光束打到带负电的感光鼓上，并逐一像素的对感光鼓表面进行放电，直到生成潜在的图像为止。每次图像的不同行被写入时，感光鼓都会旋转。对于每个黑像素，激光束打开；而对于每个白像素，激光束关闭。数码复印机要求将碳粉吸附在感光鼓上电量较低的区域。所以碳粉需要带负电，而带负电的碳粉被感光鼓上的负电荷排斥，然后被吸附到被激光照射过的低电量区。
在数码机中也可以使用模拟机中使用的非反转显影。这就意味着激光在CCD 上把反射白色的区域曝光。考虑到标准页面占感光鼓面积的6%，这就意味着每次进行复印时，激光要照射感光鼓表面积 94%的区域。任何一次对感光鼓的曝光都将在一定程度上损坏其表面。反转显影更加优秀，因为它减小了感光鼓的曝光面积，从而延长了感光鼓的工作寿命。