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在「光谱分色法」形成四色Process Color印刷之前，彩色印刷大多以手工开色，包括中国明朝「木刻水印」以数十版到上百版的分色刻版及印刷，形成相当逼真画面，和原来画作几可乱真。日本的浮世绘、锦绘，沿用这一种画风及印制方式，为日本庶民生活艺术添加很多情趣，像东海道五十三次的风景木刻水印，表现很多风土民情，就深深影响到後来欧洲印象派画风。当石印技术传到日本，一些具有高度艺术修养画家改用「石版上开色」，以点描或开色捺网技法表现浓淡及纹理，只要十几、二十色的印刷就能形成很精美石印效果，这种纯粹以开色者经验者和判断，利用西洋石版套色油墨印刷，为锦绘立下一个极精致作品。
十九世纪发明照相术，更发展出「黑白相片着色技巧」，所以廿世纪初使用凸版四色印刷，在连续调玻璃板上以碳粉绘图技巧加减色彩，如绿叶加YC版、减M版可呈现绿色色彩，砖墙加YM、减C版可呈现红褐色，诸如此类，以修版者的常识技巧去开色，再过网西版腐蚀，形成近乎手工染色的四色凸版原色版彩色明信片，这类技术在早期日据台湾、满州国及日本国内表现风景、建筑影像。
另外一类则是以相片或水彩画为基础，也是利用石版开色法以红、黄、蓝、绿、灰、黑等色，开满版、网点、点描或线条，成为套色完成，具有相片或绘画感觉的画面，在日本是承继锦绘及浮世绘的技法，台湾画家蓝荫鼎先生也曾为书本封面做过这类开色工作，秋雨印刷林秋雨董事长，早年也自己创作商标、宣传广告开色印刷作品。
这些技法到1950年代至60年代仍有使用，直到60年代之後台湾照相四色分色法流行之後，手工 开色套色技术才逐步式微，大家改使用底片分色、过网，四色平凹版印刷成为一门正式技术，後来直接过网分色、电子扫描分色、组页系统、到今天彩色EPS系统，印刷使用四色网片CMYK四色套印已成牢不可破的模式。
为什麽需要特别色印刷？因为四色彩色平印有几个缺陷存在，所以必须寻求更好表现方法，平印四色印刷方式有哪些不妥呢？第一是油墨浓度，只在1.6左右，比起相片2.0浓度、幻灯片2.8浓度，有一段距离。第二是网点表现，在光部内网点小，疏离没有厚实。第三是油墨彩度不足、浊度太高，无法表现厚实鲜艳色彩，让某些二次色看来污浊。第四为萤光、金属等特别无法表现。


如何弭补四色印刷之不足 基於以上理由，有不同手法的特别色可以弭补四色印刷缺陷：
　　
(一)油墨印刷浓度不足问题，可以在四色之外，加上二次色如RGV(Blue)三色，使二次色具有2.0到2.2左右浓度，因此如何做好四色之外RGV特别色版，在重叠中有提升浓度作用，又不产生错网及色彩干扰的不良现象，是工作上重要方向。
(二)光部到中间调的网点表现不若印满版色厚实有力，可以改用超细300线、400线以上网点来弭补，但有见於这种超细网线并不好印刷，造成整版色调不佳，所以改用以四色版印刷，在光部稍降网点百分比，由LC浅蓝、LM浅洋红等来补光部之厚实感有些使用LB(G)灰浅灰、LR浅桃、LG浅绿、LV浅紫等二次色浅色为之，这是种由手工开色石版法延伸来的技术，如何拿捏补色浓度及减去原有四色版网点百分比，是开出来原来及补增色版时技术人员最难也是必须的考量。至於暗部使用浅色可略补浓度不足，但只增加0.1左右浓度，值不值得去做呢？
　　
(三)油墨彩度不足，大多发生在四色版二次色RGB地方，所以Pantone有特别橙色及绿色特别色增加法，包括制版软件程序、及指定印墨色彩，成为一个完整套装增加彩度方案。使用软件(如Photoshop)去置换RGB於四色版RGB地方，全置换100%取走、100%换二次色并不理想，20/80比、50/50比、或其他40/80比例、到超量重叠补增色彩等等手法，是端看开色者存乎一心做法。
(四)荧光色及金属色泽表现，基本上是已设计好反射稿才会有荧光色出现。开色以满版或高百分比网点为之，重要是彩色四色印刷之前，如何把不透明色先印，才印四色墨，不致产生太大遮蔽作用，在色彩再现安排上也须花精神去做，至於特别荧光色及金属色已在四色或彩色再现领域之外知识，必须由开色者和印刷条件做密切配合才可。
综合以上四种技法，某些公司已有四加二的六色及四加三的七色软件出现，很多开色、打样、印刷工作仍须要整体考量配合才可以做好更佳表现浓度、色彩及光部调子，甚至荧光及金属色彩再现。

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